Steve Flink: Jannik Sinner Sarà Il Numero Uno Del Mondo Alla Fine Della Stagione
E così il cosiddetto “Sunshine Double” di Indian Wells seguito da Miami è finito, ed è giunto il momento per i migliori giocatori di rivolgere la loro attenzione e adattare il loro gioco alle sfide del tennis su terra battuta.
Sia il BNP Paribas Open in California che il Miami Open in Florida sono stati showcase per il miglior tennis su cemento. I tifosi di entrambi i luoghi hanno assistito a una velocità, potenza e atletismo ispiranti da una vasta gamma di giocatori, hanno visto partite avvincenti e sono stati presenti per festival primaverili che attendiamo ogni anno.
Questa volta, Carlos Alcaraz ha sorpreso a Indian Wells, eliminando in modo deciso Sascha Zverev nei quarti, Jannik Sinner in semifinale e Daniil Medvedev in finale (per il secondo anno consecutivo) per difendere il suo titolo prestigioso e conquistare il suo primo trofeo dal luglio scorso a Wimbledon. L’essenziale Alcaraz ha brillato ancora una volta sui campi lenti in California e si è dato una spinta molto necessaria nel riaffermare la sua autorità. La sua vittoria non avrebbe potuto essere più tempestiva. Alcaraz non aveva nemmeno raggiunto una finale dal Cincinnati dello scorso agosto. La sua arroganza era in gran parte sparita nei mesi recenti, ma la vittoria a Indian Wells è stata un meritato premio per il suo spirito, virtuosismo e professionalità notevoli.
Ma a Miami Sinner ha vinto il suo terzo torneo dei quattro giocati nel 2024, e lo ha fatto in modo convincente. La vittoria lì ha portato il 22enne italiano al numero 2 del mondo. Non ho dubbi che Sinner concluderà la stagione 2024 al vertice della sua professione, stabilito al numero 1.
Ha vinto il suo primo Major a Melbourne agli Australian Open quest’anno, ed è quasi inevitabile che vincerà un altro titolo del Grande Slam nel 2024 – e forse due. La sua sicurezza incrollabile e la sua invulnerabilità dal basso cortile, unite a un servizio diventato il più affidabile nello sport, hanno reso Sinner il miglior tennista al mondo al momento – indipendentemente dalla classifica.
Confrontatosi con un coraggioso Tallon Griekspoor al terzo turno, ha perso il set di apertura e si è trovato con uno svantaggio di 5-5 nel secondo set prima di vincere otto dei nove giochi successivi per prevalere 5-7, 7-5, 6-1 sullo olandese. Sinner ha continuato a superare e a superare il resto dei suoi avversari impavido. Ha eliminato Chris O’Connell 6-4, 6-3, ha sconfitto facilmente Tomas Machac 6-4, 6-2, e poi ha affrontato Daniil Medvedev.
Questo era un incontro molto atteso. Medvedev aveva sconfitto Sinner le prime sei volte che si erano scontrati, sconfiggendo l’italiano una volta nel 2020, due volte nel 2021, una volta nel 2022 e nei loro primi due incontri dell’anno scorso. Ma da allora Sinner ha sconfitto il suo rivale russo cinque volte di seguito. Il ribaltamento di Sinner era iniziato nella finale di Pechino lo scorso autunno quando aveva vinto un paio di tie-break. Ha trionfato 7-6 (7), 4-6, 6-3 il prossimo incontro che si sono incontrati nella finale di Vienna.
Nelle semifinali delle Nitto ATP Finals a Torino, Sinner ha vinto su Medvedev 6-3, 6-7 (4), 6-1. E poi si sono scontrati nel loro incontro più importante a Melbourne due mesi fa, con Sinner che si è miracolosamente ripreso da due set di svantaggio nella finale degli Australian Open, venendo fuori 3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3 per conquistare il suo primo Major.
Nonostante l’influenza recente della storia e il modo in cui Sinner sia riuscito a superare Medvedev in tante occasioni, la nobiltà non si aspettava altro che un altro incontro combattuto e equilibrato a Miami. Medvedev aveva giocato bene ed era reduce da un risultato finale a Indian Wells. In tutte e quattro le sue sconfitte precedenti contro Sinner, Medvedev era stato battuto in battaglie che pendevano delicatamente in equilibrio. La maggior parte delle autorità del gioco si aspettava un’altra battaglia estenuante.
Non è stato così in questa occasione. Medvedev era stato ultra aggressivo a Melbourne e, nonostante il suo approccio molto più rischioso dal campo, era quasi riuscito. Ha provato all’inizio a impiegare tattiche simili a Miami, ma questa volta Sinner sembrava molto più preparato per l’attacco. La sua difesa era eccezionale e, non appena poteva prendere il controllo e passare all’attacco, Sinner lo faceva. Ha preso un vantaggio di 2-0 nel set di apertura ma è caduto indietro 15-40 nel terzo gioco. Una volta che Sinner è riuscito a uscire da quel guaio, non ha mai guardato indietro.
Era implacabile ora, rompendo in un lungo gioco per 4-0 e mantenendo il servizio a 15 per 5-0. Anche se Medvedev ha tenuto l’ultimo gioco del sesto set, Sinner ha chiuso il set con autorità, tenendo a zero nel settimo gioco. Sinner ha iniziato il secondo set con un’esibizione sbalorditiva, rompendo a zero con un vincitore di ritorno di rovescio nella linea da fondo su un primo servizio. Ha mantenuto a 15 per 2-0 prima che Medvedev recuperasse terreno. Il 28enne ha tenuto nel terzo gioco e ha raggiunto il punto di break nel quarto. Ma Sinner lo ha cancellato con un forte primo servizio che ha preparato un diritto imparable nella linea da fondo. Sinner ha seguito con due ace per il mantenimento a 3-1. Da quel momento ha preso tre dei quattro giochi successivi per completare una vittoria 6-1, 6-2 in poco meno di 70 minuti. Sinner ha vinto l’80% dei suoi punti con il primo servizio mentre Medvedev era solo al 53%. Nei punti con il secondo servizio, Sinner ha conquistato il 59% mentre Medvedev era più basso del 20%.
Non c’è da meravigliarsi se Sinner è arrivato in finale con Grigor Dimitrov così calmo, risoluto e sereno. Aveva ogni motivo di essere fiducioso dopo avere perso solo una partita in tutto l’anno.
Eppure, Dimitrov stava giocando alcune delle migliori tennis della sua vita, forse anche una versione migliore di quella che aveva mostrato al mondo nel 2017 quando aveva chiuso la stagione al suo massimo storico n. 3 del mondo dopo aver vinto le Nitto ATP Finals di fine stagione. Dimitrov aveva avuto un’autunno splendido nel 2023, sorprendendo Alcaraz a Shanghai strada facendo fino alle semifinali. Poi era arrivato in finale all’evento Masters 1000 di Parigi a novembre, eliminando Medvedev, Alexander Bublik, Hubert Hurkacz e Stefanos Tsitsipas prima di perdere contro Novak Djokovic.
All’inizio di questa stagione, Dimitrov ha vinto il torneo ATP 250 di Brisbane ed è stato finalista a Marsiglia. A 32 anni, la sua maturità e la sua flessibilità in campo sono state i motori del suo successo. A Miami era sull’orlo della sconfitta contro il cileno Alejandro Tabilo. Anche se Dimitrov ha messo a segno 23 ace in quella partita e non ha perso il servizio, ha perso il primo set al tie-break ed è arrivato in un altro tie-break nel secondo. Dimitrov si trovava 2-5 in quel momento critico. Ma ha raccolto cinque punti di fila per il set e ha completato una vittoria 6-7 (5), 7-6 (5), 6-2.
Dopo aver superato quella battaglia difficile, Dimitrov ha schiacciato in 6-1, 6-0 il tedesco Yannick Hanfmann. Ma ha avuto un’altra battaglia impegnativa nel turno dei sedicesimi contro Hurkacz. Sono giunti a un tie-break decisivo dell’ultimo set, e sul 2-2 sembrava che Hurkacz avesse messo a segno un vincente. Ma il suo piede aveva toccato il fondo della rete, e gli è costato quel punto. Dimitrov ha superato quel contesto faticoso 3-6, 6-3, 7-6 (3). L’undicesima testa di serie era così esausto dopo quel rigoroso contest che non aveva neanche fatto allenamento il giorno successivo.
Ma quando si è scontrato con Alcaraz nei quarti, Dimitrov era adeguatamente riposato e pronto. Secondo me, ha giocato la partita della sua carriera per abbattere lo spagnolo 6-2, 6-4. Dimitrov sembrava non sbagliare, tornando su molti ritorni di rovescio con un tempismo impeccabile, servendo ingannevolmente negli angoli, prendendo il controllo con il suo diritto e costringendo Alcaraz in molte posizioni scomode.
Dimitrov aveva un punto di break per il 5-1 nel secondo set ma ha sbagliato un ritorno di diritto di fila su un secondo servizio. Alcaraz si è ripreso per 4-4, ma Dimitrov non si è scomposto. Ha tenuto a 15 nel nono gioco, producendo un grande servizio al secondo servizio sulla linea per il 40-15 e chiudendo quel gioco con un ace sulla T a 40-30. Poco dopo ha rotto Alcaraz per l’ultima volta per portare a termine il lavoro. Lo spagnolo ha scherzato più tardi dicendo che si sentiva come un tredicenne che riceveva una lezione di tennis in quel duello. Dimitrov ha seguito con una vittoria in tre set su Sascha Zverev, un giocatore che lo aveva battuto sette volte consecutive. Dimitrov ha vinto quella partita 6-4, 6-7 (4), 6-4 senza perdere il servizio in tre set.
E così il bulgaro si è meritato appieno il suo incontro finale con Sinner. All’inizio, ha creato la sua unica possibilità contro l’uomo attualmente che gioca il miglior tennis al mondo. Dimitrov non ha perso un punto con il servizio per stabilire un vantaggio di 2-1, e poi ha avuto un punto di break nel quarto gioco. Ha fatto un ritorno eccellente su un primo servizio da 128 mph di Sinner, e stava guadagnando terreno nello scambio prima di sbagliare ampiamente su un rovescio dentro fuori. Sinner ha tenuto per 2-2 e non ha mai guardato indietro.
Dimitrov era sotto 15-40 nel quinto gioco ma ha salvato un break point lì. Ma non è riuscito a uscire da 30-40. Sinner ha colpito impeccabilmente un passing shot di rovescio nella linea di fondo e avanzato a 3-2. Ha tenuto a 15 per 4-2 con un ace. Dimitrov ha lottato attraverso tre deuce nel settimo gioco prima di tenere per 3-4, salvando due piazzole di break. Ma Sinner ha tenuto a 30 per 5-3 e poi ha rotto per il set su un altro passing shot scintillante. Questa volta è stata una bellezza di vincere con un contrattacco di rovescio nella linea di fondo.
Il secondo set non è stato una partita. Sinner ha vinto 16 dei 19 punti con il servizio, ha rotto Dimitrov due volte e ha concluso una prestazione lucida e professionale 6-3, 6-1. Ha vinto 25 delle ultime 26 partite. La sconfitta contro Alcaraz è stata forse un colpo che aveva bisogno per aumentare nuovamente la sua motivazione. Questo è stato particolarmente dolce per l’italiano dato che aveva non solo perso la finale del 2023 contro Medvedev ma anche il 2021 contro Hurkacz.
Quindi come possiamo valutare gli eventi combinati a Indian Wells e Miami? Medvedev ha giocato alcune partite fantastiche in entrambi i tornei e ha mantenuto la sua consueta coerenza, ma è stato battuto da Alcaraz 7-6 (5), 6-1 nella finale di Indian Wells e poi è stato smontato da Sinner nella semifinale di Miami. Vincere solo tre giochi nella sconfitta gli era successo solo due volte in carriera. Quindi il numero 4 del mondo non si sentirà al massimo mentre si prepara a tornare sui campi di terra. Ha vinto l’Italian Open lo scorso anno ma la terra battuta rimane la sua superficie peggiore. Nonostante sia stato dominato da Dimitrov a Miami, Alcaraz adora competere sulla terra e avrà un’ottima prospettiva a causa del suo revival a Indian Wells. Dimitrov è un giocatore formidabile sulla terra che sarà in alto. Zverev, che ha avuto dei risultati decenti sia a Indian Wells che a Miami, si trova sempre a suo agio sulla terra.
Nel frattempo, Novak Djokovic sarà determinato a rimediare a un inizio lento nel 2024 dopo un 2023 splendido. Farà sentire la sua presenza e ci sarà un senso di urgenza maggiore del solito nella sua preparazione per il Roland Garros, dove ha vinto due delle ultime tre edizioni e tre volte in totale. E, naturalmente, tutti gli occhi saranno su Rafael Nadal, il più grande giocatore di terra battuta nella storia del gioco, mentre prova a trovare una via verso un quindicesimo titolo al Roland Garros.
Ma nessuno sarà più sicuro sulla terra di Sinner. I suoi risultati sul cemento sono stati globalmente superiori a quelli ottenuti sulla terra, ma il fatto rimane che sa molto bene quello che sta facendo sulla terra. Questi sono giorni eccitanti per l’italiano. Si avvicina a ogni partita credendo pienamente in se stesso e nelle sue possibilità. Si aspetta di vincere praticamente ogni volta che mette piede in un campo da tennis. Jannik Sinner è proprio dove vuole essere al momento, dominando il gioco con una mente sgombra, godendosi quello che sta facendo e guardando avanti a imporre la sua autorità sul gioco per quanto possibile.
