Rogers sembra ancora più bella della sua vecchia versione
E così il cosiddetto “Sunshine Double” di Indian Wells seguito da Miami è finito, ed è giunto il momento per i migliori giocatori di rivolgere la loro attenzione e adattare i loro giochi alle rigidezze del tennis su terra battuta.
Sia il BNP Paribas Open in California che il Miami Open in Florida sono stati spettacoli di tennis su cemento al meglio. I tifosi in entrambi i luoghi hanno assistito a una velocità, potenza e atletismo ispiranti da parte di una vasta gamma di giocatori, hanno osservato i loro momenti di partite avvincenti e sono stati presenti per festival di primavera che attendiamo con ansia ogni anno.
Questa volta, Carlos Alcaraz si è ripreso brillantemente da un periodo di calo a Indian Wells, eliminando in modo deciso Sascha Zverev nei quarti di finale, Jannik Sinner nella semifinale e Daniil Medvedev in finale (per il secondo anno consecutivo) per difendere il suo prestigioso titolo e conquistare la sua prima corona da Wimbledon lo scorso luglio. L’essenziale Alcaraz ha brillato ancora una volta sui campi lenti in California e si è dato un boost molto necessario nel processo di riaffermare la sua autorità. La sua vittoria non avrebbe potuto essere più tempestiva. Alcaraz non aveva nemmeno raggiunto una finale da Cincinnati lo scorso agosto. Il suo atteggiamento era in gran parte scomparso negli ultimi mesi, ma la vittoria a Indian Wells è stata un meritato premio per il suo spirito, virtuosismo e professionalità straordinari.
Ma a Miami Sinner ha vinto il suo terzo torneo dei quattro giocati nel 2024, e si è imposto convincentemente. La vittoria lo ha portato al suo miglior ranking di sempre al numero 2 del mondo. Non ho dubbi che Sinner concluderà la stagione 2024 in cima alla sua professione, stabilito al numero 1.
Ha vinto il suo primo Major a Melbourne agli Australian Open quest’anno, ed è quasi inevitabile che vincerà un altro titolo del Grande Slam nel 2024 – e forse due. La sua sicurezza in se stesso e la sua invulnerabilità dal fondo campo, unite a un servizio diventato il più affidabile nel tennis, hanno reso Sinner il miglior giocatore di tennis al mondo al momento – indipendentemente dal ranking.
Solo una volta a Miami Sinner è stato in una situazione precaria. Incontrando l’audace Tallon Griekspoor nel terzo turno, ha perso il set di apertura ed è rimasto bloccato sul 5-5 nel secondo set prima di vincere otto degli ultimi nove giochi per prevalere 5-7, 7-5, 6-1 sullo olandese. Sinner, che era iniziato con una vittoria 6-3, 6-4 sul connazionale Andrea Vavassori, ha superato il resto dei suoi avversari e li ha superati brutalmente. Ha scartato Chris O’Connell 6-4, 6-3, ha facilmente liquidato Tomas Machac 6-4, 6-2, e poi ha affrontato Daniil Medvedev.
Questo era un match molto atteso. Medvedev aveva superato Sinner le prime sei volte in cui si erano scontrati, sconfiggendo l’italiano una volta nel 2020, due volte nel 2021, una volta nel 2022 e nei loro primi due incontri dello scorso anno. Ma da allora Sinner ha sconfitto il suo rivale russo cinque volte di fila. La svolta di Sinner è iniziata nella finale di Pechino lo scorso autunno quando ha vinto in due tie-break. Ha trionfato 7-6 (7), 4-6, 6-3 il prossimo incontro nella finale di Vienna.
Nelle semifinali delle Nitto ATP Finals a Torino, Sinner ha vinto su Medvedev 6-3, 6-7 (4), 6-1. E poi si sono scontrati nel loro match più importante a Melbourne due mesi fa, con Sinner che si è miracolosamente ripreso da due set in disavanzo nella finale degli Australian Open, vincendo 3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3 per conquistare il suo primo titolo Major.
Nonostante l’influenza della storia recente e il modo in cui Sinner è riuscito a superare Medvedev in così tante situazioni, i cognoscenti non si aspettavano altro che un altro incontro combattuto e equilibrato a Miami. Medvedev aveva giocato bene, ed era reduce dalla finale a Indian Wells. In tutti e quattro i suoi incontri precedenti persi contro Sinner, Medvedev era stato sconfitto in sfide che potevano pendere delicatamente in bilico. La maggior parte delle autorità del gioco si aspettava un’altra battaglia intensa.
Non è stato così in questa occasione. Medvedev era stato ultra aggressivo a Melbourne e, nonostante il suo approccio molto rischioso dal fondo campo, era quasi riuscito. Ha cercato all’inizio di impiegare tattiche simili a Miami, ma questa volta sembrava che Sinner fosse molto meglio preparato all’attacco. La sua difesa era eccezionale e, non appena ha potuto prendere il controllo e passare all’attacco, Sinner ha fatto proprio questo. Ha preso un vantaggio di 2-0 nel set di apertura ma si è trovato dietro 15-40 nel terzo gioco. Una volta uscito da quel guaio, non si è più guardato indietro. Al 15-40 il suo servizio ha provocato un ritorno di rovescio sbagliato da Medvedev. Nel punto successivo, Medvedev aveva un’occasione ma ha messo in rete un diritto all’interno fuori. Sinner ha presto chiuso il gioco.
Era inarrestabile ora, infrangendo in un lungo gioco per il 4-0, e tenendo a 15 per il 5-0. Anche se Medvedev ha tenuto per ultimo nel sesto gioco, Sinner ha chiuso il set con autorità, tenendo a 0 nel settimo gioco. Sinner ha iniziato il secondo set con una strepitosa prestazione, rompendo in amore con un vincente di ritorno di rovescio lungo la linea su un primo servizio. Ha tenuto a 15 per il 2-0 prima che Medvedev guadagnasse terreno. Il 28enne ha tenuto nel terzo gioco e ha raggiunto un punto break nel quarto. Ma Sinner lo ha cancellato con un forte primo servizio che ha preparato un diritto lungo la linea imparabile. Sinner ha seguito con due ace per il mantenimento per il 3-1. Da quel momento ha preso tre dei successivi quattro giochi per completare una vittoria per 6-1, 6-2 in poco meno di 70 minuti. Sinner ha vinto l’80% dei suoi punti con il primo servizio mentre Medvedev era solo al 53%. Nei punti con il secondo servizio, Sinner ha preso il 59% mentre Medvedev era più basso del 20%.
Non c’è da meravigliarsi se Sinner è entrato in finale con Grigor Dimitrov così calmo, risoluto e sereno. Aveva tutte le ragioni per essere sicuro di sé dopo aver perso solo una partita in tutto l’anno.
Eppure, Dimitrov stava giocando uno dei migliori tennis della sua vita, forse anche un marchio migliore di quello che aveva mostrato al mondo nel 2017 quando ha concluso la stagione al suo miglior ranking di sempre al numero 3 del mondo dopo aver vinto le Nitto ATP Finals. Dimitrov aveva avuto un autunno scintillante del 2023, sorprendendo Alcaraz a Shanghai strada verso le semifinali. Poi si era qualificato per la finale del torneo Paris Masters 1000 nel novembre scorso, eliminando Medvedev, Alexander Bublik, Hubert Hurkacz e Stefanos Tsitsipas prima di perdere contro Novak Djokovic.
All’inizio di questa stagione, Dimitrov ha vinto il torneo ATP 250 a Brisbane ed è stato finalista a Marsiglia. A 32 anni, la sua maturità e la flessibilità nel gioco del match sono stati i motori del suo successo. A Miami, è stato sull’orlo della sconfitta contro il cileno Alejandro Tabilo. Anche se Dimitrov ha servito 23 ace in quella partita e non ha perso il suo servizio, ha perso il set di apertura in un tiebreak ed è entrato in un altro tiebreak nel secondo. Dimitrov era in svantaggio 2-5 in quella sequenza critica. Ma ha raccolto cinque punti di fila per il set e ha completato una vittoria per 6-7 (5), 7-6 (5), 6-2.
Dopo aver sopravvissuto a quel battaglia, Dimitrov ha schiacciato il tedesco Yannick Hanfmann 6-1, 6-0. Ma ha avuto un’altra battaglia estenuante nel turno degli ottavi contro Hurkacz. Sono andati al tie-break dell’ultimo set, e sul 2-2 Hurkacz sembrava aver messo a segno un vincente. Ma il suo piede aveva toccato il fondo della rete, e questo gli ha fatto perdere quel punto. Dimitrov è uscito da quel duro contest 3-6, 6-3, 7-6 (3). Il numero 11 del tabellone era così esausto dopo quel contesto che non ha nemmeno fatto allenamento il giorno successivo.
Ma quando ha affrontato Alcaraz nei quarti di finale, Dimitrov era adeguatamente riposato e pronto. A mio parere, ha giocato il match della sua carriera per abbattere lo spagnolo 6-2, 6-4. Dimitrov sembrava non sbagliare un colpo, venendo su con molti ritorni di rovescio impeccabili, servendo con inganno nelle angoli, prendendo il controllo sul suo diritto e costringendo Alcaraz in molte posizioni scomode.
Dimitrov aveva un punto break per 5-1 nel secondo set ma ha sbagliato un ritorno di rovescio su un secondo servizio. Alcaraz ha pareggiato a 4-4, ma Dimitrov non si è scomposto. Ha tenuto a 15 nel nono gioco, producendo un servizio esterno di secondo colpo eccezionale sulla linea per 40-15 e chiudendo quel gioco con un ace sull’asse alla 40-30. Ha facilmente rotto Alcaraz l’ultima volta per concludere il lavoro. Lo spagnolo ha scherzato più tardi dicendo di sentirsi come un 13enne che riceve una lezione di tennis in quel duello. Dimitrov ha seguito con una vittoria in tre set su Sascha Zverev, un giocatore che lo aveva battuto sette volte consecutivamente. Dimitrov ha vinto quella partita 6-4, 6-7 (4), 6-4 senza perdere il suo servizio in tre set.
E così il bulgaro si è meritatamente guadagnato il suo incontro della finale con Sinner. Nei primi tempi, ha creato la sua unica opportunità contro l’uomo attualmente più forte in campo tra tutti i giocatori al mondo. Dimitrov non ha perso un punto al servizio nell’instaurare un vantaggio di 2-1, e poi ha avuto un punto break nel quarto gioco. Ha fatto un ritorno terrifico su un servizio di 128 mph di Sinner, e sta guadagnando terreno nel rally prima di sbagliare largo su un rovescio interno in uscita. Sinner ha tenuto per 2-2 e non si è più guardato indietro.
Dimitrov era in svantaggio 15-40 nel quinto gioco ma ha salvato un break point lì. Ma non è riuscito a scappare al 30-40. Sinner si è connesso impeccabilmente con un passante lungo la linea con il diritto, avanzando fino al 3-2. Ha tenuto a 15 per il 4-2 con un ace. Dimitrov ha faticato attraverso tre deuces nel settimo gioco prima di tenere per il 3-4, salvando due break points. Ma Sinner ha tenuto a 30 per il 5-3 e poi ha rotto per il set su un altro passante scintillante. Questo era un backhand lungo la linea di bellezza del vincitore su un passo morto.
Il secondo set non è stato una competizione. Sinner ha vinto 16 dei 19 punti al servizio, ha rotto Dimitrov due volte e ha concluso una prestazione levigata e professionale per 6-3, 6-1. Ha vinto 25 delle ultime 26 partite. La sconfitta contro Alcaraz è stata forse uno scossone di cui aveva bisogno per alzare di nuovo la sua motivazione. Questo è stato particolarmente dolce per l’italiano, dato che non solo aveva perso la finale del 2023 contro Medvedev ma anche la contestazione per il titolo nel 2021 contro Hurkacz.
Quindi come possiamo valutare gli eventi combinati a Indian Wells e Miami? Medvedev ha giocato delle partite strepitose in entrambi i tornei e ha mantenuto la sua consueta consistenza, ma è stato sconfitto da Alcaraz 7-6 (5), 6-1 nella finale di Indian Wells e poi è stato smantellato da Sinner nella semifinale di Miami. Avere vinto solo tre giochi in sconfitta gli era capitato solo due volte in carriera. Quindi il numero 4 del mondo non sarà molto contento di sé stesso mentre si dirige verso il ritorno sui campi in terra battuta. Ha vinto l’Italian Open lo scorso anno ma la terra rimane la sua superficie peggiore. Nonostante sia stato sconfitto da Dimitrov a Miami, Alcaraz ama competere sulla terra e avrà un punto di vista positivo per il suo revival a Indian Wells. Dimitrov è un giocatore formidabile sulla terra che sarà in gran forma. Zverev, che ha avuto dei risultati decenti sia a Indian Wells che a Miami, è sempre a suo agio sulla terra battuta.
Nel frattempo, Novak Djokovic sarà determinato a fare ammenda per un inizio lento nel 2024 dopo uno splendido 2023. Farà sentire la sua presenza e ci sarà un senso di urgenza maggiore del solito nella sua preparazione per il Roland Garros, dove ha vinto due delle ultime tre edizioni e tre volte in totale. E, naturalmente, tutte le attenzioni saranno su Rafael Nadal, il più grande giocatore di tennis su terra rossa nella storia del gioco, mentre cerca di trovare il cammino verso un quindicesimo titolo di French Open.
Ma nessuno sarà più sicuro di sé sulla terra battuta del redoubtable Sinner. I suoi risultati sui campi duri sono stati globalmente superiori a quelli ottenuti sulla terra battuta, ma il fatto rimane che sa quello che sta facendo sulla terra. Sono giorni eccitanti per l’italiano. Affronta ogni match credendo pienamente in sé stesso e nelle sue possibilità. Si aspetta di vincere quasi ogni volta che si presenta su un campo da tennis. Jannik Sinner è nel posto giusto al momento, dominando il gioco con una mente sgombra, godendosi ciò che fa e guardando avanti a imporre la sua autorità sul gioco per il tempo che gli sarà possibile.
