VIDEO IN ESCLUSIVA: Danielle Collins trionfa a Miami mentre Elena Rybakina paga il prezzo per tre maratone a set.

E così il cosiddetto “Sunshine Double” di Indian Wells seguito da Miami è finito, ed è arrivato il momento per i migliori giocatori di concentrarsi e adattare i loro giochi alle sfide del tennis su terra battuta.

Sia il BNP Paribas Open in California che il Miami Open in Florida sono stati vetrine del miglior tennis su campo duro. I tifosi in entrambi i luoghi hanno assistito a una velocità, potenza e atletismo ispiratori da una vasta gamma di giocatori, hanno osservato la loro parte di match avvincenti e sono stati presenti alle feste primaverili che attendiamo ogni anno.

Questa volta, Carlos Alcaraz è uscito dalla crisi a Indian Wells in modo eclatante, eliminando Sascha Zverev nei quarti di finale, Jannik Sinner nel round preliminare e Daniil Medvedev in finale (per il secondo anno di fila) per difendere il suo prestigioso titolo e conquistare la sua prima corona da Wimbledon lo scorso luglio. L’essenza di Alcaraz ha brillato ancora una volta sui campi lenti in California e gli ha dato una spinta molto necessaria nel processo di riaffermare la sua autorità. Il suo trionfo non poteva essere più tempestivo. Alcaraz non aveva raggiunto nemmeno una finale da Cincinnati lo scorso agosto. Il suo atteggiamento era in gran parte scomparso nei mesi recenti, ma la vittoria a Indian Wells è stata un meritato premio per il suo spirito, virtuosismo e professionalità straordinari.

Ma a Miami Sinner ha vinto il suo terzo torneo dei quattro disputati nel 2024, e ha trionfato in modo convincente. La vittoria lo ha portato al suo miglior piazzamento di sempre al numero 2 del mondo. Non ho dubbi che Sinner concluderà la stagione 2024 al top della sua professione, stabilendosi al numero 1.

Ha vinto il suo primo major a Melbourne agli Australian Open di quest’anno, ed è quasi inevitabile che vincerà un altro titolo del Grande Slam nel 2024 – e forse due. La sua sicurezza e la sua invulnerabilità dal fondo campo, unite a un servizio diventato il più affidabile nello sport, hanno reso Sinner il miglior giocatore di tennis al momento – indipendentemente dalle classifiche.

Solo una volta a Miami Sinner è stato in una posizione precaria. Affrontando un audace Tallon Griekspoor nel terzo turno, ha perso il primo set ed è rimasto bloccato sul 5-5 nel secondo set prima di vincere otto degli ultimi nove giochi per prevalere 5-7, 7-5, 6-1 sul olandese. Sinner, che aveva aperto con una vittoria per 6-3, 6-4 sul connazionale Andrea Vavassori, ha superato il resto dei suoi avversari senza pietà. Ha eliminato Chris O’Connell 6-4, 6-3, ha sconfitto facilmente Tomas Machac 6-4, 6-2 e poi ha affrontato Daniil Medvedev.

Questo era un match molto atteso. Medvedev aveva sconfitto Sinner le prime sei volte che si erano scontrati, abbattendo l’italiano una volta nel 2020, due volte nel 2021, una nel 2022 e nei loro primi due incontri dello scorso anno. Ma da allora Sinner ha sconfitto il suo rivale russo cinque volte di fila. La svolta di Sinner è iniziata nella finale di Pechino lo scorso autunno quando ha vinto in un paio di tie-break. Ha trionfato 7-6 (7), 4-6, 6-3 la volta successiva che si sono incontrati nella finale di Vienna.

Nelle semifinali delle Nitto ATP Finals di Torino, Sinner ha vinto su Medvedev per 6-3, 6-7 (4), 6-1. E poi si sono scontrati nel loro match più importante finora a Melbourne due mesi fa, con Sinner che si salvava da due set perduti nella finale degli Australian Open, vincendo 3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3 per conquistare il suo primo titolo del major.

Nonostante l’andamento recente della storia e il modo in cui Sinner era riuscito a superare Medvedev in così tante occasioni, i cognoscenti non si aspettavano altro che un altro incontro combattuto in modo serrato a Miami. Medvedev aveva giocato bene ed era reduce da una finale ad Indian Wells. In tutte e quattro le sue sconfitte precedenti contro Sinner, Medvedev era stato sconfitto in match che pendevano delicatamente in equilibrio. La maggior parte delle autorità del gioco si aspettava un’altra lotta agguerrita.

Ma non è stato così in questa occasione. Medvedev era stato ultra aggressivo a Melbourne e, nonostante il suo approccio molto rischioso dal fondo campo, era quasi riuscito. Ha cercato all’inizio di utilizzare tattiche simili a Miami ma questa volta Sinner sembrava essere molto meglio preparato all’assalto. La sua difesa è stata eccezionale e, non appena ha potuto prendere il controllo e passare all’attacco, Sinner ha fatto proprio questo. Ha preso un vantaggio di 2-0 nel primo set ma è rimasto indietro 15-40 nel terzo gioco. Una volta che Sinner è uscito da quel guaio, non ha più guardato indietro. Al 15-40 il suo servizio corporeo ha provocato un errore di ritorno di rovescio da parte di Medvedev. Nel punto successivo, Medvedev aveva una chance ma ha sbagliato un dritto all’indietro. Sinner ha poi mantenuto.

Era ora inarrestabile, conquistando un break in un lungo gioco per il 4-0 e tenendo a 15 per 5-0. Sebbene Medvedev abbia vinto l’ultimo gioco nel sesto game, Sinner ha chiuso il set con autorità, tenendo a zero nel settimo game. Sinner ha iniziato il secondo set con un display sbalorditivo, conquistando un break a zero con un dritto vincente lungolinea su un servizio vincente di Sinner da 128 mph, e stava guadagnando terreno nel rally prima di sbagliare largo su un dritto. Sinner si è aggrappato alla fine in un difficile game per il 4-0, e mantenuto a 15 per 5-0. Anche se Medvedev ha mantenuto il servizio nel sesto game, Sinner ha chiuso il set con autorità, mantenendo a zero nel settimo game. Sinner ha vinto l’80% dei suoi punti al primo servizio mentre Medvedev era solo al 53%. Sui punti al secondo servizio, Sinner ha preso il 59% mentre Medvedev era il 20% in meno.

Non sorprende che Sinner sia arrivato in finale con Grigor Dimitrov così calmo, risoluto e sereno. Aveva tutte le ragioni per essere fiducioso dopo aver perso solo un match in tutto l’anno.

Eppure, Dimitrov stava giocando il miglior tennis della sua vita, forse anche meglio di quanto aveva mostrato al mondo nel 2017 quando ha concluso la stagione al suo massimo carriera No. 3 del mondo dopo aver conquistato le Nitto ATP Finals della stagione. Dimitrov ha avuto un autunno scintillante del 2023, sorprendendo Alcaraz a Shanghai sulla strada verso le semifinali. Poi è arrivato alla finale del Paris Masters 1000 nel novembre, eliminando Medvedev, Alexander Bublik, Hubert Hurkacz e Stefanos Tsitsipas prima di perdere contro Novak Djokovic.

All’inizio di questa stagione, Dimitrov ha vinto il torneo ATP 250 a Brisbane ed è stato finalista a Marsiglia. A 32 anni, la sua maturità e flessibilità nel gioco partita sono stati i motori del suo successo. A Miami, è stato sull’orlo della sconfitta contro lo cileno Alejandro Tabilo. Anche se Dimitrov ha servito 23 ace in quel match e non ha perso il suo servizio, ha perso il primo set in un tiebreak ed è andato in un altro tiebreak nel secondo. Dimitrov era dietro 2-5 in quella sequenza critica. Ma ha raccolto cinque punti di fila per il set e ha completato una vittoria per 6-7 (5), 7-6 (5), 6-2.

Dopo essere sopravvissuto a quella battaglia, Dimitrov ha schiacciato Yannick Hanfmann in un 6-1, 6-0. Ma ha avuto un’altra battaglia faticosa nel round dei 16 contro Hurkacz. Sono arrivati a un tie-break decisivo nel set finale, e sul 2-2 Hurkacz ha colpito apparentemente un vincente. Ma il suo piede aveva toccato il fondo della rete, e gli costa quel punto. Dimitrov è uscito vincitore da quel contesto estenuante 3-6, 6-3, 7-6 (3). L’undicesimo testa di serie era così tanto stanco dopo quel match così rigido che non ha neanche fatto allenamento il giorno successivo.

Ma quando ha affrontato Alcaraz nei quarti di finale, Dimitrov era adeguatamente riposato e pronto. A mio parere, ha giocato il match della sua carriera per abbattere lo spagnolo 6-2, 6-4. Dimitrov sembrava non poter sbagliare, arrivando su moltissimi ritorni con un tempismo impeccabile, servendo ingannevolmente negli angoli, prendendo il controllo dal suo dritto e costringendo Alcaraz in molte posizioni scomode.

Dimitrov ha avuto una palla break per il 5-1 nel secondo set ma ha sbagliato un dritto in risposta a un secondo servizio. Alcaraz ha rimontato a 4-4, ma Dimitrov non si è scompigliato. Ha mantenuto a 15 nel nono gioco, producendo un saucer di secondo servizio eccezionale fuori lontano sulla linea per il 40-15 e chiudendo quel game con un ace sulla T al 40-30. Ha poi rotto facilmente Alcaraz una volta per tutte per portare a casa il match. Lo spagnolo ha scherzato dopo che si è sentito come un tredicenne che riceve una lezione di tennis in quel duello. Dimitrov ha seguito con una vittoria in tre set su Sascha Zverev, un giocatore che lo aveva battuto sette volte consecutive. Dimitrov ha vinto quello 6-4, 6-7 (4), 6-4 senza perdere il servizio in tre set.

E così il bulgaro ha meritato pienamente il suo incontro in finale con Sinner. A un certo punto, ha creato la sua unica occasione contro l’uomo attualmente che gioca il miglior tennis al mondo. Dimitrov non ha lasciato cadere un punto sul suo servizio per stabilire un vantaggio di 2-1, e poi ha avuto una palla break nel quarto game. Ha fatto un ritorno eccezionale su un primo servizio di 128 MPH di Sinner, e stava guadagnando terreno nel rally prima di sbagliare largo su un dritto all’indietro. Sinner ha resistito per il 2-2 e non ha mai guardato indietro.

Dimitrov era sotto 15-40 nel quinto game ma ha salvato una palla break lì. Ma non è riuscito a uscire al 30-40. Sinner si è connesso in modo impeccabile con un passante di dritto lungolinea, avanzando per il 3-2. Ha tenuto a 15 per 4-2 con un ace. Dimitrov ha lottato in tre deuces nel settimo game prima di tenere per il 3-4, salvando due palle break. Ma Sinner ha tenuto a 30 per il 5-3 e poi ha rotto per il set su un altro splendido passante. Questo era un backhand down the line che ornava una vittoria in corsa.

Il secondo set non è stato una partita. Sinner ha vinto 16 dei 19 punti al servizio, ha rotto Dimitrov due volte e ha concluso con una prestazione lucida e professionale 6-3, 6-1. Ha vinto 25 delle ultime 26 partite. La sconfitta contro Alcaraz è stata forse un gioco che necessitava per aumentare di nuovo la sua motivazione. Questo è stato particolarmente dolce per l’italiano dato che aveva non solo perso la finale del 2023 contro Medvedev ma anche la finale del 2021 contro Hurkacz.

Quindi come valutare gli eventi combinati a Indian Wells e Miami? Medvedev ha giocato alcune partite tremende in entrambi i tornei e ha mantenuto la sua consueta costanza, ma è stato battuto da Alcaraz 7-6 (5), 6-1 nella finale di Indian Wells e poi è stato smantellato da Sinner nella semifinale di Miami. Vincere solo tre giochi in una sconfitta gli era capitato solo due volte in passato nella sua carriera. Quindi il numero 4 del mondo non si sentirà bene su di sé mentre torna sui campi in terra battuta. Ha vinto l’Italian Open l’anno scorso ma la terra rimane il suo peggior campo. Nonostante sia stato remato da Dimitrov a Miami, Alcaraz ama competere sulla terra e avrà uno sguardo luminoso a causa della sua ripresa a Indian Wells. Dimitrov è un giocatore formidabile sulla terra che cavalcherà l’onda dell’entusiasmo. Zverev, che ha avuto risultati decenti sia a Indian Wells che a Miami, è sempre a suo agio sulla terra.

Nel frattempo, Novak Djokovic sarà determinato a rimediare a un inizio lento nel 2024 dopo un magnifico 2023. Farà sentire la sua presenza e ci sarà un senso di urgenza ancora maggiore del solito nel suo prepararsi per il Roland Garros, dove ha vinto in due delle ultime tre edizioni e tre volte in totale. E, naturalmente, tutti gli occhi saranno puntati su Rafael Nadal mentre il più grande giocatore di terra battuta nella storia del gioco cerca di trovare una via verso il suo quindicesimo titolo agli Internazionali di Francia.

Ma nessuno sarà più sicuro sulla terra battuta del formidabile Sinner. I suoi risultati sul cemento sono stati globalmente superiori a quelli raggiunti sulla terra, ma il fatto rimane che sa cosa sta facendo sulla terra. Sono giornate di grande soddisfazione per l’italiano. Affronta ogni match credendo pienamente in se stesso e nelle sue possibilità. Si aspetta di vincere praticamente ogni volta che mette piede in un campo da tennis. Jannik Sinner è esattamente dove vuole essere in questo momento, dominando il gioco con una mente libera da pensieri, godendosi ciò che sta facendo e guardando avanti a rafforzare la sua autorità sul gioco per quanto possibile.