Andrey Rublev riflette sulle recenti difficoltà prima della difesa del titolo a Monte Carlo

E così la cosiddetta “Sunshine Double” di Indian Wells seguita da Miami è terminata, ed è giunto il momento per i giocatori principali di rivolgere la loro attenzione e adattare il loro gioco alle difficoltà del tennis su terra battuta.

Sia il BNP Paribas Open in California che il Miami Open in Florida sono stati spettacoli di tennis su cemento al meglio. I tifosi in entrambi i posti hanno assistito a una velocità, potenza e atletismo mozzafiato da una vasta gamma di giocatori, hanno visto la loro parte di partite mozzafiato e sono stati presenti per festival primaverili che attendiamo con ansia ogni anno.

Questa volta, Carlos Alcaraz ha risollevato la testa a Indian Wells in modo roboante, eliminando Sascha Zverev nei quarti di finale, Jannik Sinner nella semifinale e Daniil Medvedev in finale (per il secondo anno consecutivo) per difendere il suo prestigioso titolo e conquistare la sua prima corona dal Wimbledon dello scorso luglio. L’essenziale Alcaraz ha brillato ancora una volta sui campi lenti della California e si è dato una spinta molto necessaria nel processo di riaffermare la sua autorità. Il suo trionfo non avrebbe potuto essere più tempestivo. Alcaraz non aveva raggiunto neanche una finale dal Cincinnati dello scorso agosto. Il suo stile era in gran parte scomparso nei mesi precedenti, ma la vittoria a Indian Wells è stata un meritato premio per il suo spirito straordinario, la sua virtuosità e professionalità.

Ma a Miami è stato Sinner a vincere il suo terzo torneo dei quattro giocati nel 2024, e lo ha fatto convincendo. La vittoria lo ha portato al numero 2 del mondo, il suo massimo in carriera. Non ho dubbi che Sinner chiuderà la stagione 2024 al vertice della sua professione, stabilendosi al numero 1.

Ha vinto il suo primo grande titolo a Melbourne agli Australian Open di quest’anno, ed è quasi inevitabile che vincerà un altro titolo del Grande Slam nel 2024, forse anche due. La sua sicurezza in se stesso e la sua invulnerabilità dal fondo campo, unite a un servizio diventato il più affidabile dello sport, hanno reso Sinner il miglior tennista al momento, indipendentemente dai ranking.

Solo una volta a Miami Sinner si è trovato in una posizione precaria. Affrontando l’audace Tallon Griekspoor nel terzo turno, ha perso il set di apertura ed è rimasto bloccato sul 5-5 nel secondo set prima di vincere otto dei nove giochi successivi per prevalere 5-7, 7-5, 6-1 sul giocatore olandese. Sinner, che aveva iniziato con una vittoria 6-3, 6-4 sul connazionale Andrea Vavassori, ha superato il resto dei suoi avversari senza pietà. Ha liquidato Chris O’Connell 6-4, 6-3, ha sconfitto facilmente Tomas Machac 6-4, 6-2, e ha affrontato Daniil Medvedev.

Questo era un match molto atteso. Medvedev aveva battuto Sinner nelle prime sei volte in cui si erano scontrati, sconfiggendo l’italiano una volta nel 2020, due volte nel 2021, una nel 2022 e nelle prime due partite dell’anno scorso. Ma da allora Sinner ha sconfitto il suo rivale russo cinque volte di fila. La svolta di Sinner è iniziata nella finale di Pechino lo scorso autunno quando ha vinto in un paio di tie-break. Ha trionfato 7-6 (7), 4-6, 6-3 la volta successiva che si sono incontrati nella finale di Vienna.

Nelle semifinali delle Nitto ATP Finals di Torino, Sinner ha sconfitto Medvedev 6-3, 6-7 (4), 6-1. E poi si sono scontrati nel loro match più importante ad Melbourne due mesi fa, con Sinner che si è miracolosamente ripreso da due set persi nella finale degli Australian Open, uscendo vittorioso 3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3 per conquistare il suo primo grande titolo.

Nonostante il recente dominio della storia e il modo in cui Sinner è riuscito a superare Medvedev in così tante occasioni, i cognoscenti non si aspettavano altro che un altro duro e combattuto incontro a Miami. Medvedev aveva giocato bene, e veniva da una dimostrazione in finale a Indian Wells. In tutti e quattro le sue sconfitte precedenti contro Sinner, Medvedev era stato battuto in battaglie che pendevano delicatamente in bilico. La maggior parte delle autorità del gioco si aspettava nuovamente una disputa agguerrita.

Non è stato così in questa occasione. Medvedev era stato estremamente aggressivo a Melbourne e, nonostante il suo approccio molto rischioso dal fondo campo, era quasi riuscito. Ha cercato all’inizio di impiegare tattiche simili a Miami, ma questa volta Sinner sembrava molto meglio preparato per l’attacco. La sua difesa era eccezionale e, non appena è riuscito a prendere il controllo e passare all’attacco, Sinner ha fatto proprio questo. Ha preso un vantaggio di 2-0 nel set di apertura ma è caduto indietro 15-40 nel terzo game. Una volta che Sinner è riuscito a uscire da quella situazione, non si è più voltato indietro. A 15-40 il suo servizio corporeo ha provocato un ritorno errato di diritto da parte di Medvedev. Nel punto successivo, Medvedev aveva un’occasione ma ha sbagliato un diritto ad arco al contrario. Sinner ha presto tenuto.

Era irrefrenabile ora, rompendo in un lungo game per 4-0 e tenendo a 15 per 5-0. Anche se Medvedev ha finalmente tenuto nell’ultimo game del set, Sinner ha chiuso il set con autorità, tenendo a zero nel settimo game. Sinner ha iniziato il secondo set con uno spettacolare display, rompendo a zero con un vincente di ritorno di diritto lungo la linea da un servizio.

Ha tenuto a 15 per 2-0 prima che Medvedev guadagnasse un po’ di terreno. Il 28enne ha tenuto nel terzo gioco e ha raggiunto il punto di break nel quarto. Ma Sinner l’ha cancellato con un forte servizio per preparare un diritto imprendibile lungo la linea. Sinner ha seguito con due ace per il 3-1. Da quel momento in poi ha vinto tre dei quattro game successivi per completare una vittoria per 6-1, 6-2 in poco meno di 70 minuti. Sinner ha vinto l’80% dei suoi punti con il primo servizio mentre Medvedev era solo al 53%. Nei punti con il secondo servizio, Sinner ha preso il 59% mentre Medvedev era il 20% inferiore.

Non c’è da meravigliarsi se Sinner è arrivato in finale con Grigor Dimitrov così calmo, risoluto e sereno. Aveva ogni motivo per essere fiducioso dopo aver perso solo una partita per tutto l’anno.

Eppure, Dimitrov stava giocando uno dei migliori tennis della sua vita, forse anche un marchio migliore di quello che aveva mostrato al mondo nel 2017 quando aveva chiuso la stagione a un livello massimo in carriera numero 3 al mondo dopo aver catturato il Nitto ATP Finals di fine stagione. Dimitrov aveva avuto un’ottima autunno del 2023, sorprendendo Alcaraz a Shanghai sulla strada per le semifinali. Poi era arrivato in finale al Masters 1000 di Parigi a novembre, eliminando Medvedev, Alexander Bublik, Hubert Hurkacz e Stefanos Tsitsipas prima di perdere contro Novak Djokovic.

All’inizio di questa stagione, Dimitrov ha vinto il torneo ATP 250 di Brisbane ed è stato finalista a Marsiglia. A 32 anni, la sua maturità e la sua flessibilità in partita sono stati i motori del suo successo. A Miami, era sull’orlo della sconfitta contro il cileno Alejandro Tabilo. Anche se Dimitrov ha servito 23 ace in quella partita e non ha perso il suo turno di servizio, ha perso il primo set nel tie-break ed è andato in un altro tiebreak nel secondo. Dimitrov era in svantaggio di 2-5 in quella sequenza critica. Ma ha raccolto cinque punti di fila per il set e ha completato una vittoria per 6-7 (5), 7-6 (5), 6-2.

Dopo essersi salvato da quel duro scontro, Dimitrov ha schiacciato il tedesco Yannick Hanfmann 6-1, 6-0. Ma ha avuto un’altra battaglia impegnativa nel turno dei 16 contro Hurkacz. Sono arrivati al tie-break del set finale, e sul 2-2 Hurkacz ha colpito un vincente. Ma il suo piede aveva toccato il fondo della rete, e gli è costato quel punto. Dimitrov ha superato quel duro match 3-6, 6-3, 7-6 (3). L’undicesimo testa di serie era così esausto dopo quel contest rigido che non ha nemmeno fatto allenamento il giorno successivo.

Ma quando ha affrontato Alcaraz nei quarti di finale, Dimitrov era adeguatamente riposato e pronto. A mio parere, ha giocato il match della sua carriera per abbattere lo spagnolo 6-2, 6-4. Dimitrov sembrava non sbagliare un colpo, colpendo molti ritorni di rovescio con impeccabile tempismo, servendo ingannevolmente negli angoli, prendendo il controllo col suo rovescio e costringendo Alcaraz in molte posizioni scomode.

Dimitrov ha avuto un punto di break per il 5-1 nel secondo set, ma ha mancato un ritorno di rovescio da un secondo servizio. Alcaraz ha pareggiato a 4-4, ma Dimitrov non ha perso la calma. Ha tenuto a 15 nel nono gioco, producendo un grande servizio kicker da secondo largo sulla linea per 40-15 e chiudendo quel gioco con un ace sulla T a 40-30. Poi ha facilmente rotto Alcaraz un’ultima volta per completare l’operazione. Lo spagnolo ha scherzato più tardi dicendo di sentirsi come un tredicenne che riceve una lezione di tennis in quel duello. Dimitrov ha seguito con una vittoria in tre set su Sascha Zverev, un giocatore che lo aveva battuto sette volte di fila. Dimitrov ha vinto quell’incontro 6-4, 6-7 (4), 6-4 senza perdere il servizio in tre set.

E così il bulgaro ha guadagnato meritatamente il suo incontro finale con Sinner. Fin dall’inizio, ha creato la sua unica occasione contro l’uomo che attualmente sta giocando un tennis migliore di chiunque altro al mondo. Dimitrov non ha perso un punto sul suo servizio per stabilire un vantaggio di 2-1, e ha avuto un punto di break nel quarto game. Ha fatto un ritorno fantastico da un primo servizio di 206 km/h di Sinner, e stava guadagnando terreno nel rally prima di sbagliare largo su un rovescio ad arco al contrario. Sinner ha tenuto per 2-2 e non si è più fermato.

Dimitrov era in svantaggio 15-40 nel quinto game ma ha salvato un punto di break lì. Ma non è riuscito a sfuggire al 30-40. Sinner ha colpito in modo impeccabile con un passante di diritto lungo la linea, avanzando per il 3-2. Ha tenuto a 15 per 4-2 con un ace. Dimitrov ha lottato attraverso tre deuce nel settimo game prima di tenere per 3-4, salvando due punte di break. Ma Sinner ha tenuto a 30 per 5-3 e poi ha rotto per il set su un altro brillante passante di diritto. Questo è stato un vincente di rovescio lungo la linea di bellezza su una palla morta.

Il secondo set non è stato una partita. Sinner ha vinto 16 dei 19 punti al servizio, ha rotto Dimitrov due volte e ha concluso una performance lucida e professionale 6-3, 6-1. Ha vinto 25 delle sue ultime 26 partite. La sconfitta con Alcaraz è stata forse uno scossone di cui aveva bisogno per alzare nuovamente la sua motivazione. Questo è stato particolarmente dolce per l’italiano visto che aveva perso non solo la finale del 2023 contro Medvedev, ma anche la sfida per il titolo del 2021 contro Hurkacz.

Quindi come possiamo valutare gli eventi combinati a Indian Wells e Miami? Medvedev ha giocato alcune partite straordinarie in entrambi i tornei e ha mantenuto la sua consueta consistenza, ma è stato sconfitto da Alcaraz 7-6 (5), 6-1 nella finale di Indian Wells e poi è stato smantellato da Sinner in semifinale a Miami. Vincere solo tre giochi in una sconfitta gli era successo solo due volte prima nella sua carriera. Quindi il numero 4 del mondo non si sentirà molto bene mentre torna alla terra battuta. Ha vinto l’Italian Open lo scorso anno ma la terra rossa rimane la sua superficie peggiore. Nonostante sia stato sconfitto da Dimitrov a Miami, Alcaraz è entusiasta di competere sulla terra battuta e avrà un futuro luminoso grazie al suo revival a Indian Wells. Dimitrov è un giocatore formidabile su terra rossa che sarà in un ottimo momento. Zverev, che ha ottenuto risultati decenti sia a Indian Wells che a Miami, è sempre a suo agio sulla terra rossa.

Nel frattempo, Novak Djokovic sarà determinato a compensare un avvio lento nel 2024 dopo uno splendido 2023. Farà sentire la sua presenza e ci sarà un senso di urgenza maggiore del solito nella sua preparazione per il Roland Garros, dove ha vinto due degli ultimi tre anni e tre volte in totale. E, naturalmente, tutti gli occhi saranno puntati su Rafael Nadal, il più grande giocatore di terra rossa nella storia del gioco, mentre cerca di trovare una via verso il quindicesimo titolo agli Internazionali di Francia.

Ma nessuno sarà più pronto sulla terra rossa del redoubtable Sinner. I suoi risultati sul cemento sono stati globalmente superiori a quelli che ha ottenuto sulla terra battuta, ma il fatto rimane che sa cosa sta facendo sulle superfici di terra. Sono giorni entusiasmanti per l’italiano. Affronta ogni partita credendo pienamente in se stesso e nelle sue possibilità. Si aspetta di vincere praticamente ogni volta che calca un campo da tennis. Jannik Sinner è esattamente dove vuole essere al momento, dominando il gioco con una mente lucida, godendosi quello che sta facendo e guardando avanti per imporre la sua autorità sul gioco per quanto più a lungo possibile.