COLONNA: Unico al mondo, Nico Williams e il nuovo Lionel Messi finalmente sollevano un trofeo importante

“Unico al mondo”, così leggeva. Gli Athleticzales a La Cartuja volevano che il globo sapesse, nel giorno della partita più importante del club in una generazione, che l’Athletic Club è un’istituzione che non ha un analogo esatto nel calcio – un club che firma esclusivamente giocatori di origine basca o, più di recente, che hanno affinato le proprie abilità in un’altra squadra nel Paese Basco.

Sono stati necessari 120 minuti estenuanti contro un Mallorca ben allenato, e successivamente i rigori. Dani Rodriguez ha aperto il punteggio per gli uomini dell’isola; Oihan Sancet ha pareggiato cinque minuti dopo l’intervallo. Ma la peculiarità dell’Athletic ha trionfato nell’esercizio di resistenza di sabato sera, e i Los Leones hanno sollevato la Copa del Rey dopo i rigori – il loro primo trofeo importante dal 1984, chiudendo una delle migliori finali di Coppa di Spagna degli ultimi anni

Prima di addentrarci nei dettagli della più grande vittoria dell’Athletic in quattro decenni, pensiamo un attimo al Mallorca. Javier Aguirre, non favorito e disposto a mettere 10 giocatori dietro la palla se avesse aiutato la sua squadra a vincere, ha guidato quasi i suoi uomini verso una vittoria epica in coppa. Il Mallorca ha superato il Tenerife negli ottavi di finale e ha fermato le ali dell’altamente volante Girona un turno dopo, prima di negare alla Real Sociedad una finale tutta basca vincendo ai rigori a Donostia-San Sebastian. Ma alla fine, l’Athletic – superiore nei 120 minuti, la squadra che ha eliminato Barcellona e l’Atletico Madrid – ha avuto appena un po’ di più.

La stella di Nico
Nico Williams era una sorta di segreto ben custodito. Non più. Da quasi due anni, Nico non è solo uno dei migliori giovani attaccanti spagnoli; è uno dei migliori calciatori offensivi del Paese. La finale di Coppa del Rey ha solo confermato il suo stardom.

Nico ha riconquistato il pallone da Dani Rodriguez a centrocampo e ha fornito l’assist per il pareggio di Oihan Sancet al 50′, una delle sei occasioni che ha creato nei 120 minuti. Il 21enne ha completato nove dribbling, ha subito tre falli ed è stato smarrito solo due volte. Ha registrato 13 assist in 30 partite in tutte le competizioni, ed è spaventoso pensare che potrebbe raggiungere un altro livello se migliora la sua compostezza nelle occasioni da gol.

In campionato, le 11 contribuzioni al gol di Nico in 24 partite sono una in più rispetto a quello che ha fornito l’intera stagione scorsa, e molti hanno supposto nel corso del 2023/24 che questa sarebbe stata la sua ultima in La Liga. Anche se ha concordato un nuovo contratto quattro mesi fa, la clausola di rescissione di 50 milioni di euro di Nico è rimasta la stessa anche quando è stato esteso fino al 2027. Per molti, questo grida vendita, così come il trasferimento di 15 milioni di euro dell’Athletic di Alvaro Djalo dal Braga, confermato il mese scorso.

L’arrivo di Djalo quest’estate segna solo la seconda volta in questo decennio che l’Athletic ha pagato un indennizzo di trasferimento, oltre al terzo indennizzo più grande mai speso dal club. Non poteva essere ignorato che Djalo gioca nella stessa posizione di Nico, ed è facile pensare a questo trasferimento come l’Athletic che spende un terzo della clausola di 50 milioni di euro di Nico sul suo diretto sostituto. Il lato basco deve sperare che Djalo altamente valutato (6 gol/3 assist in Portogallo questa stagione) abbia un impatto simile.

La convalida di Valverde
In realtà, tutta questa colonna potrebbe essere su Valverde e la sua risata finale, la sua redenzione dopo la fine del suo disastroso mandato al Barcellona. In primo luogo, l’uomo ha orchestrato l’eliminazione della sua vecchia squadra, una pulsante partita ai quarti di finale a San Mamés che è terminata 4-2 dopo i tempi supplementari. E poi ha posto fine alla sequenza senza trofei, il tutto implementando uno degli stili di gioco più attraenti del Paese e lottando per un posto nella prossima Champions League zombie della stagione.

È stato così divertente guardare Valverde scrivere questo racconto di redenzione, dopo che la sua permanenza al Camp Nou era terminata in modo probabilmente ignominioso: licenziato con il Barca in testa alla classifica, capro espiatorio per il caos crescente all’interno del consiglio di Josep Maria Bartomeu. Uno dei soli sette uomini ad aver mai allenato 500 partite nella massima serie spagnola, Valverde, chitarrista e appassionato di fotografia, ha visto la sua eredità passare da icona dell’Athletic a leggenda dell’Athletic in questa stagione, una reputazione forgiata in tre periodi come allenatore e uno come giocatore.

Considerate che sotto la guida di Valverde, Sancet è diventato uno dei migliori centrocampisti del Paese. Gorka Guruzeta è stato retrocesso dalle squadre di Segunda in stagioni consecutive; ora è saldamente nella lotta per il capocannoniere nella Pichichi più affascinante degli ultimi anni. Valverde ha mantenuto la fiducia nel portiere della coppa Julen Agirrezabala in questo percorso; il 23enne ha fermato Manu Morlanes ai rigori, e il capitano Iker Muniain ha dato all’Athletic il vantaggio con il successivo calcio di rigore. Benat Prados, un altro 23enne tornato da un prestito al Mirandes, è diventato una presenza difensiva vitale nel doppio pivot di Valverde.

Questa è l’undicesima coppa della carriera da allenatore di Valverde. Scommetterei che questa la considera sopra tutte le altre.

Il momento di Muniain
Una volta lo chiamavano il ‘nuovo Messi’, o il ‘Messi spagnolo’. Una volta Iker Muniain era un fenomeno; ha fatto il suo esordio ufficiale per l’Athletic nel 2009 ed è diventato il più giovane marcatore di sempre del club in competizioni europee a 16 anni e sette mesi. All’età di 20 anni aveva giocato una finale di Europa League e la sua prima finale di Coppa del Re, parte di una stagione in cui aveva disputato incredibili 58 apparizioni. Il playmaker nato a Pamplona ha collezionato due presenze per la nazionale spagnola e ha giocato alle Olimpiadi estive di quell’anno, molti hanno dichiarato che era destinato a raggiungere la vetta del gioco.

Poi sono arrivate le infortuni. Sono passati nove anni – quasi fino al giorno – dal primo, un infortunio al legamento crociato anteriore al ginocchio sinistro il 4 aprile 2015. Meno di 18 mesi dopo, è accaduto il secondo, un infortunio al legamento crociato anteriore al ginocchio destro che ha limitato Muniain a 14 partite nel 2017/18. Non è stato una parte importante dei piani di Valverde in questa stagione, con 431 minuti distribuiti tra le sue 16 apparizioni, e il suo contratto scade tra poco meno di tre mesi.

Ma in qualsiasi metrica, Muniain ha avuto una carriera fantastica in La Liga – le sue 430 partite in campionato sono al terzo posto di sempre nella storia dell’Athletic, e solo il leggendario Jose Angel Iribar ha giocato più partite in tutte le competizioni per il club. Dopo cinque anni come capitano, lui è colui che alza il trofeo che mette fine a una sequenza senza trofei iniziata sette anni prima della sua nascita. Questo è il suo momento, anche lui, la culminazione di tutto per cui ha lavorato dopo quasi due decenni all’Athletic.