Steve Flink: Stefanos Tsitsipas zittisce i suoi critici

Dal mio punto di vista, Stefanos Tsitsipas è senza dubbio uno dei giocatori più affascinanti da guardare nel tennis professionistico. Il suo gioco è completo quanto quello di chiunque altro nello sport. Il suo primo servizio potrebbe benissimo essere considerato un’arma sottovalutata. Il suo diritto deve essere considerato uno dei cinque migliori nel tennis maschile. Il suo gioco di transizione è eccezionale. Negli anni, il suo volley è notevolmente migliorato. La sua copertura del campo è straordinaria. E sebbene i critici saranno sempre critici del suo rovescio a una mano come un’ala di vulnerabilità che non regge bene il confronto con i grandi rovesci a due mani di giocatori come Novak Djokovic, Jannik Sinner e Carlos Alcaraz, resta il fatto che il rovescio ad effetto di topspin di Tsitsipas è un colpo maestoso ed è particolarmente efficace sulla terra battuta.

Conta me tra coloro che sono caduti nella trappola di sottovalutare Tsitsipas nell’ultimo anno. Dopo aver raggiunto la sua seconda finale del Grande Slam agli Australian Open all’inizio del 2023, ha vinto solo un torneo durante l’anno e la sua migliore prestazione in un torneo maggiore è stata la presenza nei quarti di finale a Roland Garros. Quest’anno, lo stilista greco è stato al di sotto dei suoi alti standard, vincendo solo 11 delle 17 partite durante la stagione prima di arrivare a Monte Carlo. Anche i suoi sostenitori più accaniti erano sempre più preoccupati per lo stato del suo gioco e l’apparente oscurità del suo futuro.

Ma che differenza può fare una singola settimana per permettere a un giocatore di alto livello di ricominciare a credere e reinventarsi dopo un lungo e debilitante periodo di crisi. Tsitsipas ha vinto il suo terzo titolo singolo al Rolex Monte-Carlo Masters sulla terra rossa che lo favorisce così tanto, sconfiggendo Casper Ruud 6-1, 6-4 in finale, risalendo dalla posizione numero 12 del mondo al suo vecchio posto nei primi dieci al numero 7. È lì che appartiene e il sentimento cresce che il 25enne dimostrerà ora ai suoi critici di aver torto presto, prendendo il prossimo gradino nella classifica e ritornando nei primi cinque.

Il confronto con Ruud non è stato all’altezza delle aspettative. Mentre Tsitsipas è stato in due finali di tornei del Grande Slam, incluso l’incontro della finale del Roland Garros contro Djokovic nel 2021 che ha perso in cinque set, Ruud è stato tre volte in finale nei tornei del Grande Slam, incluso gli ultimi due a Roland Garros insieme allo U.S. Open del 2022. Ruud ha perso contro Alcaraz in quel duello dello U.S. Open ed è stato sconfitto da Rafael Nadal e Djokovic a Parigi.

Deve essere menzionato che mentre Tsitsipas ha vinto le ATP Finals (nel 2019) e ora ha trionfato tre volte agli eventi Masters 1000, tutte e dieci le vittorie in tornei del circuito ATP di Ruud sono state a livello 250. Ma è arrivato in finale alle ATP Finals a Torino alla fine del 2022. Nel frattempo, Ruud è arrivato al numero 2 del mondo dopo lo U.S. Open nel 2022 e Tsitsipas è arrivato fino al numero 3 oltre a essersi piazzato due anni di fila (2021 e 2022) al numero 4.

In due dei loro tre precedenti scontri di carriera, Ruud aveva sconfitto Tsitsipas. Sulla carta, la loro sfida finale a Monte Carlo sembrava sicuramente molto equilibrata. Ma sul campo è stata un’altra storia. Forse ispirato dalla sua storia sul palcoscenico favoloso di Monte Carlo, Tsitsipas era in forma esemplare fin dall’inizio mentre Ruud era nervoso. Il norvegese ha un ottimo diritto, ma Tsitsipas lo stava superando chiaramente da quella parte.

Dopo che Ruud ha mantenuto il servizio nel primo gioco, Tsitsipas ha vinto sei giochi consecutivi per sigillare rapidamente ed enfaticamente il primo set. Ha saputo sfruttare abilmente e selettivamente il servizio e volèe per sfruttare posizione arretrata nel ritorno di Ruud. Ha preso il controllo con il suo diritto ed è arrivato a rete con le sue condizioni. E il suo rovescio a una mano era decisamente migliore del dritto di Ruud. Ruud è migliorato nell’ultimo anno su quella parte ma non è riuscito a stare al passo con Tsitsipas in questa occasione, né a impedire a Tsitsipas di girare attorno e prendere il completo controllo con i suoi dritti inside-out e inside-in.

In quel primo set, Tsitsipas ha iniziato la sua serie di sei giochi con una facile tenuta, ha rotto Ruud al 30 nel terzo gioco e poi ha respinto tre palle break a favore per raggiungere il 3-1. Tsitsipas è riuscito a ottenere un’altra rottura per il 4-1, si è spostato sul 5-1 al suo quarto match point e poi ha siglato il set finale 6-1 su un doppio fallo di un Ruud impaurito.

Il secondo set è stato più combattuto ma Tsitsipas ha rifiutato di cedere la sua autorità. Ruud ha avuto una palla break nel primo gioco che Tsitsipas ha cancellato con un vincente di servizio largo sul rovescio. Ha resistito, ma presto si è trovato di nuovo a essere messo alla prova, salvando un’altra palla break sulla strada per il 2-1 mentre Ruud commetteva un errore nel ritorno lento su dritto. Servendo a palla break nel sesto gioco, Ruud si è salvato con una provvidenziale servizio-volèe, effettuando un recuperò stupendo con il colpo di finesse a metà campo che finisce corto e costringendo un errore da parte di Tsitsipas.

Ruud ha raggiunto il 3-3 e poi si è scagliato contro una rottura al settimo gioco che avrebbe potuto cambiare il corso della partita. Tsitsipas era avanti 40-0 in quel cruciale settimo gioco, ma Ruud ha reagito raggiungendo per tre volte il break point. Tsitsipas ha elevato il suo gioco su tutti e tre. Ha salvato il primo tirando Ruud fuori dal campo per preparare un vincente con il diritto, ha eliminato il secondo con un vincente a rete con il rovescio, e con la servizio-volèe si è salvato dal terzo. Dopo sei deuce, Tsitsipas è passato a 4-3 con un vincente pulito con il dritto.

Entrambi i giocatori sapevano che era praticamente la fine della partita. Nonostante Ruud tenesse coraggiosamente a zero per 4-4, Tsitsipas era inarrestabile, prendendo otto degli ultimi dieci punti per completare la vittoria per 6-1, 6-4 e riaccendere la sua carriera. Tsitsipas ha salvato tutti e otto i break points a lui contro e ha vinto il 68% dei punti con il secondo servizio. Al contrario, Ruud è riuscito ad annullare solo quattro degli otto break point con cui si è confrontato, e ha preso solo il 37% dei punti con il secondo servizio.

Le semifinali sono state molto più intriganti su entrambi i lati del tabellone. Tsitsipas ha aperto contro Jannik Sinner. Il numero 2 del tennis italiano aveva vinto 25 delle 26 partite di questa stagione e tre dei quattro tornei a cui aveva partecipato, incluso il suo primo grande al torneo degli Australian Open e il recente torneo Masters 1000 di Miami. Sinner era leggermente fuori gioco nelle fasi iniziali mentre Tsitsipas lo superava dal fondocampo. Un break nel terzo gioco del primo set era tutto ciò di cui aveva bisogno Tsitsipas. Sinner ha commesso un doppio fallo a 30-40 per perdere il suo servizio e Tsitsipas ha tenuto fino alla vittoria per 6-4. Sinner è andato avanti 3-0 nel secondo set e ha poi resistito a una severa sfida da parte di Tsitsipas con il punteggio di 5-3 a favore dell’italiano. Tsitsipas ha avuto ben cinque palle break ma Sinner era determinato. Dopo quasi 13 minuti, Sinner ha resistito per vincere il set 6-3.

Sinner ha rapidamente stabilito un vantaggio di 3-1 nel terzo e ultimo set. Ha raggiunto il punto break nel quinto gioco ma Tsitsipas lo ha servito asso. Presto Sinner si è trovato al punto break per la seconda volta in quel game. Tsitsipas ha servito un doppio fallo che è atterrato quasi tre pollici al di fuori. Ma sorprendentemente, non c’è stato alcun richiamo — né alcun diniego da parte dell’arbitro. Sinner ha perso quel punto con un passante di rovescio errato e Tsitsipas ha tenuto per rimanere a un break di distanza dal suo avversario.

Nel gioco successivo, Sinner ha iniziato a stiracchiare la gamba tra i punti. Sembrava dire più tardi che era un crampo che causava la sua costernazione. Sinner ha tenuto per il 4-2 ma sembrava un po’ claudicante nel gioco successivo quando Tsitsipas ha tenuto senza concedere punti. Durante il cambio campo, gli allenatori hanno massaggiato la gamba di Sinner e poi ha lottato con intensità per confermarsi nel settimo game. Nonostante avesse difficoltà a spostarsi a destra per il dritto in allungo, Sinner aveva un game point ma, dopo quattro deuces, è stato rotto e il set è stato pareggiato a 4-4.

Tsitsipas sapeva di avere l’infortunato Sinner dove lo voleva ora. Ha chiuso questo avvincente conto prendendo otto degli ultimi dieci punti, vincendo per 6-4, 3-6, 6-4 in una serie di quattro giochi consecutivi. Tsitsipas ha sconfitto Sinner con del tennis spettacolare, ma è stato fortunato che il doppio fallo nel quinto gioco di quel set finale non fosse stato chiamato. Da due break in svantaggio, Tsitsipas avrebbe sicuramente perso quella battaglia.

Nel frattempo, Ruud ha affrontato il vincitore del Monte Carlo del 2013 e del 2015, Djokovic nella seconda semifinale. Dopo aver saltato Miami dopo aver perso presto a Indian Wells contro l’italiano Luca Nardi, Djokovic aveva urgentemente bisogno di ripristinare parte della sua fiducia e ottenere un po’ di esperienza in partite sulle terre battute dopo aver giocato solo 11 partite in tutto l’anno. Questo era solo il suo terzo torneo del 2024.

Il 36enne ha fatto una buona corsa fino al penultimo turno nonostante fosse ben al disotto del suo gioco migliore per la maggior parte del torneo. Ha iniziato bene contro il russo Roman Safiullin nel suo primo match. Djokovic ha smontato il suo avversario di 26 anni 6-1, 6-2 con una quasi impeccabile dimostrazione di consistenza dal fondo del campo e precisione al servizio. Djokovic era così dominante che ha avuto palle break in tutti e tre i giochi che Safiullin ha vinto.

Il suo prossimo obiettivo è stato il rivale italiano Lorenzo Musetti, numero 24 del mondo. Un anno fa a Monte Carlo, Musetti aveva sconfitto Djokovic. Questa volta, Djokovic ha ripagato il 22enne dopo essere stato in svantaggio 1-3 e rischiando di essere ampiamente superato nel primo set. Inoltre, Musetti ha servito a 4-3, 40-0 ma Djokovic lo ha rotto lì e non si è più fermato. Ha vinto quell’incontro 7-5, 6-3 per passare ai quarti di finale.

Ad attenderlo in quella tonda c’era Alex de Minaur. L’australiano aveva battuto Djokovic nella serie United Cup all’inizio della stagione su campi duri. Sulla terra di Montecarlo, Djokovic ha contrattaccato in un bizzarro incontro. Il primo set è stato deciso da un break alla fine per Djokovic ma c’erano stati sei break di fila in un momento del secondo set prima che de Minaur si tenesse per 4-4. Djokovic ha preso il controllo da lì con una grinta senza fronzoli, vincendo due giochi di fila e otto dei nove punti con un gioco impeccabile per chiudere con una vittoria per 7-5, 6-4.

Affrontando Ruud nelle semifinali, Djokovic ha iniziato la partita nello stesso stato svogliato e blando in cui aveva giocato i suoi set iniziali contro Musetti e de Minaur. Il suo livello di energia sembrava nettamente inferiore a quello normale. Ruud ne ha approfittato appieno ed è scappato a un 4-1, due break in vantaggio nel primo set principalmente sulla forza del suo formidabili dritto. Djokovic ha giocato meglio nelle fasi finali del set e ha recuperato uno dei breaks, ma non è stato sufficiente a salvarlo.

Nel secondo set, Djokovic ha trovato il suo ritmo e ha giocato forse il miglior set del torneo nonostante aver messo a segno solo 16 dei 21 primi servizi. Quella statistica non aveva importanza, però, perché Ruud non stava facendo alcun danno con i ritorni di secondo servizio e Djokovic era così maestoso dal fondo del campo. Djokovic ha perso solo cinque punti in quattro giochi al servizio. Ruud, nel frattempo, era molto meno solido con il rovescio e il servizio lo ha abbandonato. Il 25enne ha servito tre doppi falli al 1-4 nel secondo set e presto Djokovic l’ha concluso 6-1.

Ma Ruud si è reimposto in modo ammirevole, correndo a 4-1 nel terzo set. Djokovic aveva un vantaggio di 30-0 quando ha servito sul 0-1 ma un doppio fallo là è stato costoso e un vincente di rovescio in linea di Ruud a 30-30 ha portato al break. Djokovic è tornato a gran velocità vincendo tre giochi di fila in una sequenza scintillante evidenziata da un vincente di rovescio in linea vintage che gli ha dato un vantaggio di 0-40 nel settimo gioco.

Con franchezza, Ruud ha resistito alla tempesta. Ha tenuto comodamente per il 5-4 e poi nel decimo gioco ha costruito un vantaggio di 0-40, triplo match point. Djokovic ha immediatamente servito un ace in diagonale e ha giocato un perfetto punto di servizio-volèe per portarsi a 30-40. Ma, dopo aver mancato il suo primo servizio, ha rimbalzato il pallone 19 volte prima di rilasciare la seconda manciata. Ha servito doppi falli larghi e Ruud ha vinto 6-4, 1-6, 6-4. Djokovic ha vinto 84 punti nell’incontro, undici in più di Ruud. Ma il norvegese meritava la vittoria. È stato migliore nel momento cruciale.

Djokovic ha giocato la sua semifinale sapendo che Tsitsipas aveva sconfitto Sinner. Il serbo ha battuto Tsitsipas dieci volte consecutive dal 2019, portando l’11-2 nel loro incontro. Sicuramente gli sarebbe passato per la mente che se avesse battuto Ruud avrebbe avuto una buona possibilità di vincere il torneo contro un giocatore che ha battuto tante volte in match importanti. Forse ciò era nel suo sotto mente mentre disputava il suo match con il norvegese.

Tuttavia, Djokovic ha fatto dei progressi significativi giocando quattro partite e ripristinando una certa fiducia in sé stesso a Monte Carlo. Mi aspetto pienamente che porti il suo gioco a